Situada no sudoeste do estado da Flórida, no condado de Collier, perto de Naples, Ave Maria começou a ser construída em 2005 e foi oficialmente inaugurada em 2007. Não surgiu por acaso, mas graças à visão de um homem que decidiu colocar a sua fortuna ao serviço da Igreja Católica.
Esse homem foi Tom Monaghan, fundador da conhecida cadeia de pizzarias Domino's Pizza. Depois de vender a sua participação na empresa,
Monaghan decidiu dedicar a sua vida e os seus recursos à evangelização e à promoção da cultura católica. O seu maior sonho era fundar uma universidade autenticamente católica, totalmente fiel ao Magistério da Igreja, onde a fé e a razão caminhassem lado a lado.
Como não encontrou no Michigan as condições necessárias para concretizar esse projeto, uniu esforços com a empresa Barron Collier Companies e iniciou uma obra verdadeiramente extraordinária: construir uma cidade inteira a partir do zero, em antigos campos de cultivo de tomate.
Assim nasceu Ave Maria, uma cidade edificada em torno da Ave Maria University, que se instalou no seu campus definitivo em 2007 e se tornou o coração intelectual, espiritual e cultural da comunidade. A universidade procura formar profissionais competentes, mas, acima de tudo, homens e mulheres profundamente enraizados na fé católica e preparados para servir a sociedade segundo os princípios do Evangelho.
No centro da cidade ergue-se o seu símbolo mais marcante: a Igreja Católica de Ave Maria. Construída em aço e pedra, com uma arquitetura inspirada na herança de Frank Lloyd Wright, domina toda a paisagem urbana. Mais do que um edifício impressionante, é um testemunho visível de que Cristo ocupa o lugar central da vida da comunidade. Tudo parece convergir para a igreja, recordando que Deus deve estar no centro da existência humana.
Embora Ave Maria tenha sido concebida com uma identidade claramente católica, trata-se de uma comunidade civil aberta a todos. Qualquer pessoa pode ali viver, adquirir uma casa ou desenvolver um negócio. Ainda assim, a presença da fé é evidente no ambiente familiar, nas celebrações litúrgicas, na vida universitária e no espírito comunitário que caracteriza a cidade.
Num tempo em que tantas sociedades parecem afastar-se das suas raízes cristãs, Ave Maria apresenta-se como um exemplo inspirador de que é possível construir uma comunidade onde os valores do Evangelho moldam a vida social, educativa e cultural. Não se trata de criar um lugar fechado sobre si mesmo, mas de demonstrar que a fé católica pode inspirar uma sociedade mais humana, mais solidária e mais orientada para Deus.
O próprio nome da cidade constitui uma profissão de fé. A saudação do Anjo à Virgem Maria — "Ave, Maria, cheia de graça" — tornou-se o nome de uma comunidade que procura recordar ao mundo que a civilização cristã floresce quando Deus e Nossa Senhora ocupam um lugar de honra no coração das pessoas.
Ave Maria é, por isso, muito mais do que uma cidade americana. É um sinal de esperança e um testemunho de que ainda hoje existem homens e mulheres dispostos a investir os seus talentos e os seus bens na construção de uma sociedade inspirada pelos valores perenes da Igreja Católica. É uma prova concreta de que a fé, quando vivida com autenticidade, não transforma apenas as pessoas: pode transformar uma cidade inteira.
